Le cartilage joue aussi le rôle d’amortisseur. Il doit donc être à la fois rigide et déformable, pour encaisser des chocs, tout en répartissant de façon équilibrée les pressions qui s’exercent sur l’articulation. De fait, ce cartilage est composé à 70% d’eau, mais aussi de collagène et de différentes protéines qui forment une sorte de maillage, qui s’imprègne du liquide synovial comme le ferait une éponge. Tout ceci assure son élasticité et la résilience des articulations. Le cartilage contient également des cellules spécialisées, les chondrocytes, qui assurent son renouvellement.

Avec l’âge, ou suite à une sollicitation répétée due au sport ou à une maladie congénitale, le cartilage s’use. À la longue, il peut même disparaître et laisser les os en contact direct. Les surfaces osseuses vont alors être attaquées lors des frottements. L’os qui a été détruit va se reconstruire, mais de façon anormale. Les cellules de remplacement vont se multiplier en formant de petits becs osseux, les ostéophytes.

À la longue, ces excroissances peuvent déformer l’articulation et être le point de départ d’une inflammation. Progressivement, les ligaments et les tendons sont eux aussi attaqués. L’articulation gonfle et les mouvements deviennent encore plus douloureux.